Компания Sortera разработала систему сортировки алюминия с точностью более 95%
Алюминий — один из самых удобных материалов для переработки: его можно использовать бесконечное количество раз, а переработка часто обходится дешевле производства нового металла из-за меньшего энергопотребления. Однако в США перерабатывается лишь около трети используемого алюминия. Проблема заключается в сортировке смешанных алюминиевых отходов — задача, которая давно ставит в тупик индустрию переработки.
Майкл Симер, генеральный директор компании Sortera, считает, что его компания нашла решение. Sortera разработала систему, которая может сортировать алюминиевые сплавы с точностью более 95%. Это прорыв, который может открыть огромные неиспользованные ресурсы в индустрии переработки.
Система работает следующим образом: компания использует модель искусственного интеллекта, которая идентифицирует различные марки алюминия на основе данных, полученных от лазеров, рентгеновской флуоресценции и высокоскоростных камер. Система должна классифицировать каждый кусочек металла (размером с большую картофельную чипсину) за доли секунды. «Десять миллисекунд — это много времени», — говорит Симер. После того как система определяет марку, ряд сопел выдувают точные струи воздуха, чтобы переместить кусочек с ленты в правильный контейнер.
Такая скорость и точность важны, поскольку другие операции по переработке должны сначала расплавить алюминий, прежде чем определить тип сплава. Если сплавы не отсортированы должным образом, смешанная куча стоит гораздо меньше, поскольку клиенты не могут быть уверены в том, что она будет обладать необходимыми свойствами.
Точность сортировки Sortera также помогла компании достичь того, к чему стремятся многие стартапы — прибыльности. «Маржа экспоненциально растёт выше 90%, при 92% вы получаете небольшую маржу, при 95% — значительную, а при 98% — очень большую», — говорит Симер.
Компания стала прибыльной с августа, основываясь на работе одного завода в Индиане. Для строительства второго завода в Теннесси Sortera недавно привлекла 20 миллионов долларов акционерного капитала и 25 миллионов долларов заёмных средств в раунде, возглавляемом VXI Capital и при участии Overlay Capital и Yamaha Motor Ventures. Дополнительные средства на оборудование предоставляет Trinity Capital.
Новый завод, который строится недалеко от Нэшвилла, начнёт работу в апреле или мае. «Это копия нашего завода в Индиане», — говорит Симер. На заводе в Индиане компания работает круглосуточно и перерабатывает миллионы фунтов металла в месяц.
Алюминиевый лом, который получает Sortera, обычно поступает от измельчённых автомобилей. Каждая марка алюминия по-разному разрушается при измельчении, и эти визуальные различия помогают ИИ классифицировать металл. «Химические различия проявляются при измельчении», — говорит Симер. Различные сплавы образуют характерные разрывы и складки, которые дают системе подсказки.
По мере расширения Sortera большая часть алюминия, вероятно, вернётся на сборочные линии автомобильных заводов. Автомобильные производители всё чаще используют этот металл для снижения веса автомобилей и повышения топливной эффективности. «Каждый автопроизводитель в мире побывал в Индиане как минимум дважды», — говорит Симер.
В настоящее время Sortera работает над способами переработки других металлов, таких как медь и титан, но в ближайшем будущем компания сосредоточится на алюминии. «Мы могли бы мгновенно отсортировать 18 миллиардов тонн алюминия, производимых ежегодно в США. Каждая часть, каждый фунт будет продаваться с прибылью в США», — утверждает Симер.