Чарли Ву основал Orchard Robotics: технологии помогают управлять фруктовыми хозяйствами
Чарли Ву получил идею применить технологии в сельском хозяйстве, когда учился информатике в Корнеллском университете — одном из ведущих аграрных вузов.
«Я познакомился с лучшими в мире профессорами по плодоводству, — рассказал Ву в интервью TechCrunch. — Беседуя с ними, я понял, что даже самые крупные фермы в стране практически не знают, что именно растёт на их полях».
Ву бросил учёбу, стал стипендиатом программы Thiel Fellowship и в 2022 году основал Orchard Robotics — стартап, который использует камеры и искусственный интеллект, чтобы помочь производителям фруктов точнее управлять своими культурами.
Финансирование и развитие
В среду Orchard Robotics объявила о привлечении 22 миллионов долларов в рамках финансирования серии A. Лидерами раунда стали Quiet Capital и Shine Capital, а среди участников — General Catalyst и Contrary.
Хотя идея использования компьютерного зрения для специализированных сельскохозяйственных культур не нова, Ву утверждает, что крупнейшие фермы в США по-прежнему полагаются на ручной отбор проб при принятии ключевых решений.
Поскольку фермеры осматривают лишь небольшой процент своих культур, их оценки количества здоровых плодов на винограднике или в саду могут быть крайне неточными.
«Если вы не знаете, что растёт на поле, вы не знаете, сколько химикатов нужно применить, сколько работников нанять для сбора урожая и что вы сможете реально продать», — сказал Ву.
Технология Orchard Robotics
Небольшая камера Orchard крепится к тракторам или другой сельскохозяйственной технике и собирает изображения сверхвысокого разрешения о состоянии фруктов, пока оператор проезжает по полю. Затем изображения анализируются ИИ, который определяет размер, цвет и состояние здоровья плодов.
Данные загружаются в облачное программное обеспечение Orchard, которое служит централизованной системой для принятия решений — например, о том, какие лозы или деревья нуждаются в дополнительной подкормке, обрезке или прореживании.
Технология Orchard уже используется на некоторых крупнейших яблочных и виноградных фермах страны, а недавно стартап начал предлагать свои решения производителям черники, вишни, миндаля, фисташек, цитрусовых и клубники.
Конкуренция и перспективы
Orchard Robotics не единственная компания, использующая камеры, устанавливаемые на тракторы, для анализа изображений с помощью ИИ. Среди прямых конкурентов — Bloomfield Robotics (в прошлом году её приобрела компания Kubota, производитель сельскохозяйственной техники), а также стартапы Vivid Robotics и Green Atlas.
Ву признаёт, что существующий рынок данных о фруктах и овощах составляет всего 1,5 миллиарда долларов, но верит, что будущие достижения в области ИИ позволят технологии принимать автономные решения, расширив ассортимент продуктов Orchard.
Он надеется, что эволюция Orchard будет похожа на путь Flock Safety — стартапа в области общественной безопасности, который сейчас оценивается в 7,5 миллиардов долларов и за последние восемь лет расширил свою деятельность от простого сбора информации о номерных знаках до обнаружения выстрелов и видеонаблюдения.
«Наша цель — быть гораздо больше, чем просто сборщиком данных, — сказал Ву. — Мы хотим собирать данные, создавать на их основе операционную систему, а в конечном итоге контролировать все рабочие процессы на ферме. Это значительно расширит наш рынок».